Cómo el COVID-19 está cambiando el mercado de drogas del Reino Unido

A medida que se cierran las fronteras, se restringe el suministro y la distribución de la mayoría de las drogas – pero particularmente aquellas que dependen de ingredientes que se obtienen en China. Ya estamos escuchando reportes de la reducción en los suministros de “Spice”, por ejemplo, el cannabinoide sintético que a menudo se importa de esa parte del mundo. También es probable que haya problemas más abajo en la red de distribución. El edicto de quedarse en casa afectará la capacidad de los distribuidores de la ciudad para llevar a cabo “transacciones de líneas de condado”, donde empujan su producto a ciudades más pequeñas y áreas rurales.

Las "sequías" anteriores de heroína en el Reino Unido y Australia han estado acompañadas de caídas temporales de muertes, ya que las personas redujeron su consumo o las sustituyeron por alternativas que eran menos letales en una sobredosis. Pero más recientemente, hemos visto aumentos significativos en las muertes por el opioide sintético fentanilo en América del Norte, por lo que debemos estar atentos a la posibilidad de que los comerciantes y usuarios del Reino Unido recurran a esta sustancia peligrosa a medida que se agotan los suministros de heroína. Como el fentanilo es significativamente más fuerte que la heroína, es más fácil de almacenar y mover debido a la menor cantidad requerida.

Incluso cuando un usuario sabe que ha comprado fentanilo en lugar de heroína, valorar una dosis segura es un desafío y esto solo puede ser evidente cuando es demasiado tarde. El Reino Unido ya tiene la tasa más alta de muertes relacionadas con las drogas en Europa, y el peligro ahora es que la tasa puede subir aún más.

El gobierno continuamente enfatiza que está liderado por evidencia de investigación para abordar la pandemia de COVID-19, pero esto no se extiende a actuar según la recomendación de sus asesores de que debería establecer salas de consumo de drogas para reducir el número de muertes por sobredosis. Es difícil imaginar un momento más importante para prestar atención a este consejo.

Otro tipo de compra de pánico

Ahora que todos estamos auto aislándonos, un conjunto perfecto de ingredientes se une: ansiedad, aburrimiento, escapismo y soledad. Todos estos son candidatos para auto medicarse con más drogas, al igual que el cambio abrupto de la rutina y estar encerrados con la familia.

Del mismo modo que hemos visto a la gente entrar en pánico comprando rollos de papel higiénico y paracetamol, los consumidores de drogas recreativas, acumularán su droga de elección si tienen los medios. Más de 1,5 millones de personas son consumidores habituales de drogas sólo en Inglaterra y Gales, y el aumento de la demanda ya ha visto reportes de aumento de los precios de las drogas.

El almacenamiento podría llevar a las personas a tomar más drogas de lo habitual. Si son dependientes y posteriormente no pueden obtener el medicamento, de repente podrían terminar con un problema de abstinencia. Esto aumenta el riesgo de que prueben un medicamento sustituto, lo que nuevamente hace que sea más probable que sufran daños, ya que es posible que no estén acostumbrados al medicamento o que no sepan cuál debe ser una dosis segura.

El Centro Europeo de Vigilancia de las Drogas y las Toxicomanías emitió recientemente algunos consejos generales para los usuarios sobre la reducción de daños durante la propagación del coronavirus. Esto fue bienvenido, pero no dijo nada sobre los riesgos de las drogas en este momento.

Estamos hablando de un mercado sin ningún control de calidad o regulación, en el que los consumidores no tienen idea de la potencia de su medicamento de una dosis a otra o de los productos químicos a los que se exponen. Similar a la falta de pruebas para COVID-19, no hay pruebas de rutina para drogas en el Reino Unido y en muchos otros países – aparte de, digamos, ciertos festivales de música.

La creciente amenaza

Public Health England ha pedido a las agencias de primera línea que les avisen sobre ejemplos de sustitución de drogas o productos contaminados. Recopilar esta inteligencia tiene sentido, pero es de poco beneficio a menos que se comunique directamente a las personas en riesgo. Algunos podrían ver esto como una agencia gubernamental que aprueba el uso de drogas, por lo que es poco probable que lo haga directamente.

Ya existe un proceso similar para los problemas con los medicamentos recetados, ya que la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos de Atención Médica alerta a los farmacéuticos, médicos generales y otras personas involucradas en la prescripción o dispensación de estos medicamentos de cualquier peligro o riesgo emergente.

En el caso de las drogas ilegales, la red obvia para retroalimentar información equivalente son los servicios especializados de tratamiento de drogas. Desafortunadamente, esa red se ha reducido significativamente en la última década porque el gobierno ha recortado salvajemente el presupuesto de tratamiento. Incluso entonces, esta red no llega a la mayoría de las personas con problemas de drogas, ya que no están en tratamiento. Por razones obvias, esas personas guardan su identidad.

'Muy agradecido'. Producciones Syda

La conclusión es que necesitamos ser más inteligentes y estar mejor informados sobre esta parte grande pero oculta de nuestra economía. La pandemia está exponiendo lo poco que sabemos y nuestra incapacidad para proteger a un número significativo de personas involucradas en ella. Existen motivos convincentes para cambiar nuestro enfoque de política con respecto a las drogas, incluido el potencial para reducir los daños causados al no criminalizar a los usuarios o incluso legalizar las ventas y cosechar los ingresos fiscales.

“Hacer lo que sea necesario para proteger a las personas” debe incluir a todos – no solo a aquellos que moralmente aprobamos.

Este artículo es republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.

*Ian Hamilton, Profesor Asociado, Adicción y Salud Mental, Universidad de York y Alex Stevens, Profesor de Justicia Criminal y Director de Compromiso Público de la Facultad, Universidad de Kent.