En se promenant dans les rues de Londres un samedi ou un dimanche matin, il serait presque impossible de manquer les cartouches argentées de protoxyde d'azote jonchant le sol, vestiges de la nuit précédente. De Shoreditch à Dalston en passant par Brixton, le « NOS », comme on l'appelle communément, est devenu presque synonyme de l'ambiance londonienne. vie nocturne scène.
En novembre 2023, après des années d'efforts pour contrôler l'oxyde nitreux (également connu familièrement sous le nom de « gaz hilarant » ou « protoxyde d'azote »), le UK Le ministère de l'Intérieur l'a officiellement classé comme substance de classe C en vertu de la loi de 1971 sur l'abus de drogues, rendant sa possession illégale. Mais malgré une répression très médiatisée, tout indique que… méfaits associés à l'oxyde nitreux n'ont que increased.
Selon l'enquête gouvernementale sur la criminalité, le nombre de jeunes de 16 à 24 ans consommant du protoxyde d'azote était de 85% inférieur Le nombre de cas en 2024/25 sera inférieur au pic des données de 2019/20, et inférieur de 79 % pour l'ensemble des adultes. Pourtant, le nombre d'enfants traités pour abus de solvants et d'inhalants, dont le protoxyde d'azote, a presque triplé en quelques années seulement, passant de 329 en 2021-2022 à 919. à partir de 2024 2025L’oxyde nitreux était responsable de 6 % de tous les cas d’enfants en traitement pour toxicomanie et alcoolisme entre 2024 et 2025, contre seulement 3 % entre 2021 et 2022.
De plus, en janvier 2026, l'association caritative Re-Solv, qui lutte contre l'abus de solvants et de gaz, dit L'organisme a constaté une augmentation de 50 à 70 % des demandes d'aide concernant l'abus de protoxyde d'azote au cours des deux dernières années, l'âge moyen des usagers étant de 25 ans. Parallèlement, une étude irlandaise récente Une augmentation « alarmante » du nombre de jeunes souffrant de lésions de la moelle épinière liées à l’utilisation de NOS a été constatée, avec 14 cas enregistrés entre 2021 et 2024, contre aucun au cours des huit années précédentes.
Qui utilise le NOS ?
Bien que les données officielles du gouvernement montrent une baisse de la consommation de protoxyde d'azote, les données de la police et des services frontaliers dressent un tableau différent. spectacles une augmentation spectaculaire des saisies : 6 223 incidents au cours de l'année se terminant en mars 2025, soit une hausse de 143 % par rapport à l'année précédente et le chiffre le plus élevé depuis le début des enregistrements en 2018, et une augmentation de 2 185 % de la quantité saisie, jusqu'à 4.19 millions de cartouches de 8 g.
La quasi-totalité de ces crises ont été provoquées par les forces de police, selon le ministère de l'Intérieur. L'une des principales raisons de cette forte augmentation est que le reclassement de l'oxyde nitreux en tant que substance de classe C a permis aux forces de police d'effectuer des saisies plus régulières.
Selon Sorcha Ryan de Projet Bristol DrugsL'intégration du protoxyde d'azote à la loi sur l'abus de drogues a principalement un impact sur les fournisseurs, ce qui signifie que ceux qui en fournissaient illégalement ont peut-être été incités par cette modification législative à cesser leur activité. Cependant, si ce changement a pu dissuader les personnes consommant du protoxyde d'azote à des fins récréatives ou opportunistes, celles qui en font un usage problématique – c'est-à-dire celles qui souffrent de troubles mentaux, ont subi un traumatisme ou présentent d'autres facteurs contribuant généralement aux conséquences néfastes de la consommation de drogues – continuent probablement à en consommer. Aujourd'hui, une grande quantité de protoxyde d'azote semble être consommée par une plus petite proportion de la population.
« D’après les données dont nous disposons, il apparaît clairement que la consommation de protoxyde d’azote se concentre davantage au sein de cette population », a déclaré Ryan à talkingDrugs. « Les consommateurs opportunistes de protoxyde d’azote ont moins d’occasions d’en consommer, mais les personnes déjà exposées à un risque de dépendance à n’importe quelle substance subissent désormais des dommages plus importants. »
Ce groupe de personnes est beaucoup plus susceptible d'utiliser fréquemment du protoxyde d'azote – voire quotidiennement – plutôt que sporadiquement. C'est l'usage prolongé qui provoque des lésions nerveuses et neurologiques, car il affecte l'absorption de la vitamine B12 par l'organisme. « Lorsqu’une personne utilise du protoxyde d’azote de façon prolongée, elle peut ressentir des fourmillements dans les doigts ou perdre la sensibilité de ses doigts et de ses orteils », explique Ryan. « À terme, si cette pratique persiste, elle risque de perdre en mobilité. »
Comment les gens utilisent-ils le NOS ?
C’est le cas d’Alice*, une Londonienne de 26 ans qui consomme du protoxyde d’azote à des fins récréatives. Depuis le changement de législation, elle affirme en consommer beaucoup moins souvent. En effet, les petites cartouches de 8 g sont devenues plus rares, remplacées par des cartouches plus grandes, désormais la norme.
On dispose de très peu de données sur ce passage des petites cartouches aux grandes cartouches de type « SmartWhip », contenant environ 600 grammes de protoxyde d'azote par cartouche. Cependant, un responsable du ministère de l'Intérieur a confirmé à Talking Drugs qu'une tendance à l'utilisation de cartouches plus grandes semble se dessiner et que certains services de police… suggéré Ils ont saisi davantage de grands conteneurs depuis l'interdiction.
Selon David Hurren, ancien président de la British Compressed Gas Association, cette tendance a débuté avant la modification législative de 2023. SmartWhip, la marque la plus répandue de ces grandes bonbonnes, a été créée en 2019. Cependant, des rapports récents de entreprises de gestion des déchets à propos des fortes explosions et de la BCGA – qui le mois dernier a soulevé des inquiétudes L'importation illégale de grandes bonbonnes d'oxyde nitreux dans le pays laisse penser que ces bonbonnes de grande taille se répandent de plus en plus.
Les fouets intelligents aggravent les dommages
Bien que les risques liés au protoxyde d'azote soient généralement dus à une utilisation prolongée, certains effets indésirables spécifiques sont liés à l'augmentation de la taille des bonbonnes. Alice consomme du protoxyde d'azote moins fréquemment, mais lorsqu'elle en consomme, c'est en plus grande quantité.
« Les grandes bonbonnes permettent d'administrer une dose beaucoup plus importante », a-t-elle déclaré. « Avant, on mettait une ou deux bonbonnes de 8 g dans un ballon, maintenant on peut faire ce qu'on veut. » Selon Ryan, cela comporte un risque immédiat considérable. « Les gens fabriquent d'énormes ballons, ce qui augmente considérablement le risque de perte de connaissance et d'hypoxie », a-t-elle expliqué.
L'utilisation de grands flacons complique considérablement le contrôle de la consommation, a ajouté Ryan. « Avec une boîte de petits flacons, on voit qu'elle se vide et on sait combien on a consommé au cours de la soirée », a-t-elle expliqué. « Mais avec les grands flacons, on ne voit pas à l'intérieur, et c'est facile, surtout avec une drogue comme le NOS qui peut créer une forte dépendance, d'en consommer beaucoup plus en une seule nuit. »
Un autre risque majeur réside dans le fait que certaines personnes ont tendance à consommer directement le gaz contenu dans la cartouche, sans utiliser de ballon. « Cela représente un risque très important si le gaz est consommé trop rapidement, car il sera extrêmement froid lors de la décompression, ce qui peut provoquer des gelures et des brûlures par le froid dans la bouche ou les poumons », explique Ryan.
A Article du Londonien Une étude menée en avril a révélé qu'une série de brûlures par le froid dans la capitale était liée à l'utilisation de grandes bonbonnes de protoxyde d'azote, entraînant souvent des interventions chirurgicales pour retirer les tissus nécrosés, des greffes de peau et des cicatrices permanentes pour les victimes.
Au-delà des consommateurs de drogues, les grandes bonbonnes de protoxyde d'azote présentent un risque social et environnemental accru. En effet, elles sont sujettes aux explosions et sont classées comme déchets dangereux. Or, au lieu d'être éliminées par des services de collecte spécialisés, elles sont abandonnées dans les parcs et en bordure de route ou jetées dans les poubelles ordinaires et les conteneurs de recyclage. Un centre de traitement des déchets du sud-est de Londres a recensé 2 300 explosions liées au protoxyde d'azote. rien qu'en 2025Bien que ce ne soit pas nouveau, les explosions sont désormais plus importantes et plus dangereuses.
« Le plus gros problème, c’est que ces objets volumineux se retrouvent dans les incinérateurs et explosent », a déclaré Hurren. « Les plus petits sont généralement mieux triés et leur impact est relativement faible ; pour faire simple, c’est plutôt un petit bruit sec qu’une explosion. »
John Scanlon, président de l'Association des services environnementaux, a déclaré à la BBC que les conteneurs beaucoup plus volumineux « deviennent une bombe à retardement lorsqu'ils sont jetés et se retrouvent dans nos installations de traitement des déchets et de recyclage ».
Le paradoxe de la prohibition frappe à nouveau
Bien que la consommation de protoxyde d'azote soit globalement en baisse, il est clair que les modifications législatives visant à l'interdire n'ont pas réduit les risques – et pourraient même les avoir accrus, incitant les consommateurs à adopter des comportements plus risqués. À tout le moins, comme le souligne Hurren, « à ce jour, la législation n'a pas interrompu les importations ».
Pour les experts en politiques de lutte contre la drogue et en réduction des risques, l'histoire du protoxyde d'azote est une histoire familierC’est l’histoire d’un système qui privilégie la punition et la criminalisation au détriment de politiques de fond qui s’attaquent aux causes profondes de la toxicomanie.
« Ces conséquences [de la prohibition] avaient été prédites par de nombreux experts en matière de politique des drogues et de l'alcool », a fait remarquer Ryan.
TalkingDrugs a posé la question au ministère de l'Intérieur. Un porte-parole a répondu : « La possession de protoxyde d'azote dans l'intention de l'inhaler illégalement constitue une infraction, et son trafic est passible d'une peine allant jusqu'à 14 ans de prison. Nous poursuivrons notre collaboration avec nos partenaires des secteurs de la santé, de la police et des services publics afin de réduire la consommation de drogues et de protéger davantage de jeunes contre ces méfaits. »
