I nitazeni, una classe di oppioidi sintetici, si trovano sempre più ovunque. Sebbene (ancora) relativamente oscuri, sono stati segnalati rilevamenti di questi oppioidi in Europa, Canada, Australia, Brasile, e negli Stati Uniti già nel 2019. I nitazeni sono stati trovati in tutti i continenti secondo all'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine (UNODC). Tuttavia, l'assenza di test di routine per i nitazeni, così come la mancanza di infrastrutture di controllo della droga in tutto il mondo, potrebbero suggerire che i nitazeni siano molto più diffusi in tutto il mondo di quanto si sappia attualmente.
Cosa sono i nitazeni?
I nitazeni sono una classe di oppioidi sintetici nella classe dei benzimidazoli che contiene più di 20 composti unici tra cui isotonitazene, protonitazene, metonitazene ed etonitazene. Mentre queste sostanze sembrano essere emerse dal nulla, gli analoghi del nitazene sono stati sintetizzati per la prima volta alla fine degli anni '1950 da CIBA Pharmaceuticals (ora Novartis) come promettenti nuovi analgesici oppioidi non assuefacenti. Tuttavia, sono stati mai approvato per uso clinico a causa della loro potenza e del rischio associato di sovradosaggio e insufficienza respiratoria. La sua potenza comparabile varia tra i diversi analoghi, da 10 (come isotonitazene e metonitazene) a 20 (etonitazene) volte più forte del fentanilGli effetti dei nitazeni possono durare 4 o più ore e, come il fentanil, può causare rigidità della parete toracica nota come “sindrome del torace di legno" che spesso richiede la ventilazione manuale.
Negli ultimi anni, si è scoperto che i nitazeni vengono sempre più utilizzati come alternative agli oppioidi comuni come il fentanil e l'eroina, oltre ad adulterare altri mercati di droghe illecite come cocaina, benzodiazepine, o farmaci da prescrizione contraffatti come l'ossicodone. Comunemente venduto come polvere, è stato anche trovato (in piccole quantità) in liquidi per svapo che si pensa contengano cannabinoidi sintetici, sia in Regno Unito and Australia.
I danni causati dai nitazeni derivano principalmente dal fatto che le persone non sanno di assumerli, sia che si presentino come dosi inaspettatamente più forti di oppioidi, sia che si trovino all'interno di altre scorte di droga, il che è particolarmente pericoloso, poiché le persone potrebbero non aspettarsi di andare in overdose o di avere il naloxone a portata di mano.
Da dove provengono i nitazeni?
Sebbene la produzione e il traffico di nitazeni non siano ancora chiari, ci sono alcune indicazioni che la maggior parte di essi abbia origine in Cina e venga poi spedita in tutto il mondo. Gli Stati Uniti incriminato diversi Le aziende chimiche cinesi per aver esportato nitazene, fentanyl e altri precursori degli oppioidi nel paese lo scorso anno. Un'indagine britannica evidenziato che i nitazeni venivano venduti apertamente su siti web come Soundcloud e X e provenivano anche dalla Cina. In un altro caso, tuttavia, le forze di frontiera australiane hanno sequestrato 198 grammi di nitazeni diretti dal Regno Unito all'Australia tramite posta ordinaria, il che significa che la produzione è avvenuta o è passata attraverso quel luogo.
I sequestri di droga e le incriminazioni sono attualmente gli unici scorci che abbiamo sul commercio globale di nitazene. Queste informazioni, unite alla loro rilevazione nei sistemi nazionali di controllo della droga, sottolineano la possibilità che i nitazeni siano prodotti e distribuiti in tutto il mondo, nonché in più forniture di droga.
“Kush” e nitazeni in tutta l’Africa occidentale
In tutta l'Africa, ci sono stati pochi rilevamenti di nitazeni, molto probabilmente a causa della mancanza di infrastrutture di controllo della droga da parte del governo e delle organizzazioni della società civile. Con i porti in tutta l'Africa occidentale sempre più giocando un ruolo chiave in quanto hub di transito per le rotte globali del traffico di droga, c'è il rischio che i nitazeni passino attraverso queste nazioni senza essere individuati. Confermare la loro presenza nei mercati locali della droga aiuterebbe a capire meglio se vengono trafficati attraverso le stesse rotte di altre sostanze e aiuterebbe le nazioni a prepararsi a ridurre i danni derivanti dal loro uso.
In Africa occidentale, le preoccupazioni sulla droga si sono concentrate sul crescente uso di molte nuove sostanze psicoattive. Una di queste, il “kush”, una droga dai contenuti poco chiari, ha attirato molta attenzione globale quando il Presidente della Sierra Leone ha dichiarato un'emergenza nazionale sulla droga nell'aprile 2024 a causa della sua prevalenza e del suo consumo diffuso, in particolare tra i giovani.
I governi and media hanno ipotizzato che il “kush” sia un cocktail di fentanil, PCP, tramadolo e altre affermazioni sensazionali come ossa umane, con poche prove fornite per convalidare queste scoperte. La realtà sembra essere che la maggior parte della "kush" sia composta da foglie locali o importate spruzzate con cannabis sintetica, così come nitazeni, che contribuiscono a una serie di effetti avversi.
In qualità di esperto di controllo della droga incaricato di condurre la ricerca presso il Global Institute of Transnational Organised Crime (GI-TOC) in Sierra Leone e Guinea-Bissau, abbiamo analizzato 96 campioni di droga, di cui 46 erano di 'kush'. I nitazeni sono stati rilevati nell'83% dei campioni di 'kush' in Sierra Leone e nel 56% dei campioni in Guinea-Bissau. In totale, il 77% di tutti i campioni di 'kush' è risultato positivo ai nitazeni.
Senza la ricerca preliminare condotta in Guinea-Bissau e Sierra Leone, sarebbe stata una sfida rilevare i nitazeni nella fornitura di kush. Mentre i test secondari sono ancora in sospeso (in base ai risultati dello spettrometro insieme ai test immunoenzimatici sui nitazeni), sembra che i nitazeni siano un ingrediente psicoattivo prevalente nella fornitura di kush esistente. Tuttavia, con accesso limitato per testare adeguatamente le nuove sostanze psicoattive (NPS), si prevede che le autorità dell'Africa occidentale adottino misure importanti per controllare i danni della droga praticamente all'oscuro di tutto.
Sono necessari test più affidabili per il nitazene
Con l'aumento delle rilevazioni di nitazene negli oppiacei e in altri mercati di droga, la necessità di un controllo antidroga diventa sempre più urgente. I dati che confermano la presenza di nitazene nei mercati di droga provengono da paesi con programmi di analisi delle sostanze sostanziali, come Canada, Regno Unito, Australia e Nuova Zelanda. È molto probabile che se altri paesi avessero una capacità di test e risorse simili per i servizi di controllo antidroga, ci sarebbero più informazioni su dove compaiono i nitazene e su chi li consuma.
C'è anche la possibilità che il rilevamento del nitazene sia stato limitato a causa di problemi specifici dei test. Nitazeni non vengono testati di routine per i test tossicologici post-mortem, il che significa che spesso non sono collegati a overdose o come causa di altri effetti avversi sulla salute. Ciò è comprensibile, poiché i nitazeni sono relativamente rari. Il Regno Unito, ad esempio, ha avuto un problema simile con nessuna rilevazione di xilazina nella fornitura di farmaci prima che fosse più ampiamente noto che la xilazina era più comune di quanto si pensasseI servizi di tossicologia potrebbero non sapere in primo luogo che dovrebbero cercare i nitazeni.
Di conseguenza, i nitazeni potrebbero non essere rilevati correttamente nei casi di sovradosaggio, soprattutto nei casi in cui è stato escluso il fentanil e vi è una mancanza di interesse, consapevolezza, mezzi o una combinazione di questi fattori per scoprire il vero colpevole.
I sostenitori della riduzione del danno in prima linea negli Stati Uniti mi hanno detto di aver nutrito sospetti per misteriose overdose e altri sintomi respiratori simili a quelli degli oppioidi che vengono attribuiti al fentanyl anche quando non ne è stato rilevato nessuno. Dato che il naloxone è efficace con il fentanyl o i nitazeni, potrebbe esserci una mancanza di tempo o risorse per verificare quali oppioidi stiano effettivamente causando overdose in primo luogo.
A livello di consumatore, c'è ancora molto da migliorare su come rilevare i nitazeni. Parlando con esperti di strisce reattive e laboratori, ci sono preoccupazioni sulle strisce reattive immunoassay esistenti per i nitazeni e sulla qualità dei loro risultati. Ciò è dovuto alla cross-reattività delle strisce reattive sia con la caffeina che con l'eroina, il che significa che segnaleranno positivamente la presenza di nitazeni, anche quando non ce ne sono nel campione. La nostra attuale tecnologia per rilevare i nitazeni sta ancora recuperando terreno e al momento non è efficace come sarebbe idealmente.
Sono necessarie maggiori conoscenze per prevenire ulteriori danni
Ciò a cui stiamo assistendo ora è ciò che accade quando nuove sostanze circolano inosservate, in un contesto complesso di dipendenza, miscele di droghe e decessi correlati alla droga in rapida crescita. C'è poca comprensione del motivo per cui le persone vanno in overdose, con una capacità minima di rilevare nuove sostanze sul mercato. Questa è la realtà dei mercati della droga ovunque, dalla Sierra Leone agli Stati Uniti.
È improbabile che i nitazeni spariscano presto: con le forze dell'ordine reprimere il fentanil, nuove sostanze, come i nitazeni, diventeranno più attraenti per i trafficanti di droga, soprattutto se nessuno le sta cercando. Con partnership limitate e scambio di conoscenze tra autorità locali, nazionali e globali, o un database globale centralizzato per tracciare le nuove sostanze psicoattive, la mancanza di collaborazione significa che le tendenze internazionali non saranno scoperte finché non sarà troppo tardi.
Tuttavia, la scoperta di nitazeni nella fornitura di "kush" in Sierra Leone e Guinea-Bissau è stato un momento di riflessione che evidenzia la diffusione globale di queste sostanze. Sono necessarie maggiore consapevolezza e cooperazione per creare un quadro accurato del mercato della droga e per sviluppare risposte per prevenire ulteriori sofferenze e morti.
