"O Crime do Século" de Alex Gibney - Fabricando a crise dos opiáceos na América

Depois dos seus proeminentes documentários 'Going Clear: Scientology', 'Agents of Chaos' e o recente 'The Inventor': Out for Blood in Silicon Valley', o vencedor do Óscar Alex Gibney aborda outro tema incómodo: a crise dos opiáceos. Embora pareça que o tema já saturou as notícias, de modo que normalizámos as inúmeras mortes por overdose causadas por opiáceos, há muitos aspectos que fazem deste documentário de 2 episódios valer a pena assistir. E é quase como assistir a um crime a acontecer diante dos nossos olhos.

A primeira parte "centra-se na forma como Purdue trabalhou em estreita colaboração com a FDA para obter a aprovação do medicamento para a dor altamente rentável para uma utilização mais ampla, promovendo a sua segurança sem provas suficientes, e criando uma campanha para redefinir a dor e a forma como a tratamos".

A Purdue Pharma acertou o jackpot. A empresa farmacêutica que ganhou notoriedade nos últimos vinte anos vendendo o seu medicamento OxyContin (OC), baseado em opiáceos, fez o que a maioria dos cartéis de drogas altamente organizados fazem: viciaram a população americana no alívio da dor, ligando-os a doses elevadas de opiáceos a fim de "recuperar a sua vida". A única diferença é que o faziam com a aprovação da FDA. E a uma escala muito maior.

A família Sackler (actualmente a 30ª família mais rica dos EUA) comprou a Purdue em 1952. Na altura, a pequena empresa farmacêutica era conhecida por produzir cera para os ouvidos e laxantes. Mas Arthur Sackler, o mestre do marketing farmacêutico moderno, e os seus dois irmãos mais novos, Mortimer e Raymond, tinham grandes ambições de transformar a sua imagem.

Em 1984, após a morte de Arthur, os irmãos trouxeram a sua primeira grande droga para o mercado: MS Contin. Tratava se de uma dose de morfina num revestimento inovador que permitiu uma libertação lenta da droga ao longo de 12 horas. Para os pacientes, significava que em vez de terem de tomar um comprimido de poucas em poucas horas e temer que a dor pudesse voltar de repente, podiam confiar que o medicamento lhes traria alívio contínuo durante a maior parte do seu dia.

Mas os médicos não estavam entusiasmados em prescrever morfina a pacientes regulares que sofriam de dor moderada, por medo da dependência. A crença predominante no campo médico era que a dor é uma indicação de uma condição física subjacente, e a sua causa deve ser tratada, e não o sintoma. Purdue decidiu mudar isso. Colocaram oxicodona, um opióide semelhante à morfina mas menos estigmatizado, no mesmo tipo de revestimento para libertação prolongada e em 1996 comercializaram-na como OxyContin. Para convencer os médicos de que desta vez o medicamento era seguro de prescrever, contrataram um exército de representantes de vendas.

Ajudar os pacientes com dor subtratada a "recuperar a sua vida"?

Os representantes de vendas de Purdue foram treinados para acreditar que existia um grande problema de subtratamento da dor na população porque os médicos tinham medo de receitar analgésicos fortes. Os opiáceos eram na sua maioria reservados aos doentes com cancer ou gravemente feridos. Assim, promover o OxyContin foi um trabalho honroso e honesto a fazer para ajudar os pacientes com dor subtratados a "recuperar a sua vida" e restaurar a qualidade das suas vidas. Quanto mais médicos estivessem convencidos do mesmo, mais bónus receberiam. Muito em breve o negócio estava em alta.

Nos anos 90, a procura de ópio bruto cresceu tão rapidamente que o fornecedor da Purdue, a Johnson & Johnson, desenvolveu plantas de ópio geneticamente modificadas que iriam conter mais tebaina, o precursor utilizado para fabricar oxicodona, e encontrar um método de colheita mais eficaz para os seus campos agrícolas na Tasmânia, a fim de satisfazer a procura. Em 2000, as vendas de Purdue da OxyContin atingiram 1 bilião de dólares; 40 milhões dos quais foram gastos exclusivamente em bónus para os representantes de vendas.

Mesmo quando os médicos manifestaram a sua preocupação com o aumento das taxas de dependência de opiáceos na população, especialmente nas zonas rurais do país, a empresa ainda alegou que menos de 1% dos doentes com opiáceos se tornam dependentes, e aqueles que procuravam alívio da dor não podem ser considerados como tendo desenvolvido um vício da mesma forma que as pessoas fora de um contexto médico. Purdue descreveu este comportamento como "pseudoadição" e aconselhou os médicos a simplesmente aumentar a dose do opiáceo prescrito. Foi-lhes repetidamente retirada a responsabilidade da introdução do medicamento que "acredita-se que a absorção retardada da oxicontino reduz o potencial de dependência". Nenhum dos funcionários da Purdue pensou que o revestimento de libertação lenta do OxyContin pudesse ser facilmente contornado, simplesmente esmagando a pílula e injectando-a para atingir um efeito equivalente ao heroína.

 A segunda parte "chama a atenção para a comercialização em massa do fentanil opiáceo sintético e examina as ligações entre os fabricantes de drogas e a política governamental". 

O fentanil aparece normalmente nas notícias como uma droga de rua extremamente mortal, descrita como 100 vezes mais potente do que a morfina. A verdade, porém, é que o fentanil foi introduzido pela primeira vez de forma legal, principalmente sob a forma dos pirulitos Actiq pela empresa Cephalon, e em 2012 pela Insys Therapeutics com o seu inovador Subsys em spray sublingual, que foi aprovado pela FDA exclusivamente para pacientes adultos que já estavam a usar opiáceos, para o tratamento de dores cancerígenas agudas.

Mas, como investidor, John Kapoor, o fundador da Insys, não estava concentrado na dor, mas no lucro. Com a sua equipa de vendas, seguindo o exemplo do Sacklers, contrataram representantes de vendas atraentes e eloquentes que subornavam médicos com "honorários de oradores" oferecidos em troca de receitas médicas. A Insys criaria mesmo um call centre especializado onde os operadores tinham de convencer as companhias de seguros de que o paciente precisava de um medicamento contra a dor tão forte e caro (a dose mais baixa de Subsys, 100 mcg, custa em média 74,35$ por unidade, a mais forte 800mcg - 244,31$) e o seu trabalho era implicar que o paciente tinha cancer, embora na maioria dos casos não o tivesse.

Desde que o seu lucro esteja nisto

Os criadores de "O Crime do Século" puseram um grande esforço para seguir as causas da crise dos opiáceos e explicar por que razão foi possível à indústria farmacêutica aproveitar as lacunas legais e os subornos para aumentar as suas vendas. Isso levou ao surgimento de "moinhos de comprimidos", que operavam em alguns estados e concentravam se exclusivamente na venda de opiáceos a qualquer pessoa. A obra também mostra e que truques eram usados para convencer os médicos a prescrever mais, ou para silenciar aqueles que estavam a alertar para o aumento dos vícios. Muitos desses métodos são descritos pelos próprios denunciantes e antigos representantes de vendas.

Para além da denúncia de tais crimes, o documentário revela os esquemas e quadros que permitiram que esses abusos acontecessem e como o sistema criado para os evitar facilmente falha. Eles não só culpam as empresas farmacêuticas por conspirarem para o lucro capitalista e os médicos por prescreverem em demasia medicamentos para a dor, mas também os membros do Congresso e os políticos por lhes permitirem fazê-lo.

O documentário apresenta muitas figuras proeminentes que falam sobre a crise dos opiáceos, tais como Barry Meier, um jornalista que destacou o desenvolvimento do problema da dependência de opiáceos com prescrição médica no seu livro "Pain Killer" de 2003, e Patrick Radden Keefe, cujo livro "Empire of Pain" é o último relato da epidemia de overdose de opiáceos, ou Joe Rannazzisi, um antigo agente da DEA que fez soar o alarme sobre o perigo do fentanil e do desvio de opiáceos com receita médica.

Temos ainda acesso aos testemunhos inéditos de funcionários de Purdue, em que fica claro a incapacidade de reconhecimento da impropriedade dos atos comiditos. É um relato duro de como a abordagem de que "a droga não é o problema, o utilizador é o problema" transfere a responsabilidade da toxicodependência para o doente.

De certa forma, o documentário fornece uma visão sobre a facilidade com que podemos fechar os olhos ao mal, desde que haja lucro nisso. Talvez a própria raiz da crise dos opiáceos seja a ganância humana. A abordagem geral - fingindo que as coisas estavam bem - parecia rentável para todos.

Porque é que a Família Sackler não está a ser responsabilizada?

O CDC estima que cerca de 841.000 pessoas morreram desde 1999 devido a uma overdose de droga. O número de mortes por overdose de opiáceos aumentou 6 vezes desde o mesmo ano. Os efeitos da pandemia de COVID-19 na crise da overdose realçaram ainda mais a dimensão do problema, pois, juntamente com o desemprego crescente, alguns estados registaram um pico nas mortes por overdose de opiáceos nos primeiros meses da pandemia.

Além disso, a pandemia causou o encerramento de alguns dos centros de apoio à recuperação dos utilizadores de opiáceos, o que, por sua vez, causou a recaída de muitos deles devido à falta de apoio e estrutura e a incertezas adicionais resultantes da pandemia.

Embora tenhamos testemunhado a pandemia de opiáceos durante mais de uma década, há um ponto importante a salientar: se estes documentários ainda estão a ser produzidos e continuam a ser chocantes, revelando cada vez mais camadas da conspiração, isso significa que a crise de opiáceos ainda está longe de ser resolvida.

O “Crime do Século” não dá uma resposta para lidar com a crise dos opiáceos, mas sublinha o facto de que deixar as Industrias Farmacêuticas e os cuidados de saúde serem geridas pelas regras do capitalismo e do lucro pode não ser a melhor ideia. No seu artigo de acompanhamento Patrick Radden Keefe sublinha uma disparidade bastante viva: se punimos com 15 anos de prisão uma pessoa que deu ao seu amigo fentanyl pensando que era heroína, o que o levou a ter uma overdose, porque não responsabilizamos a Família Sackler por causar a morte de milhares de pessoas?

A série apenas descreve brevemente os mais recentes desenvolvimentos do caso, incluindo o pedido de falência da empresa em 2019, após anos de venda de uma das drogas mais rentáveis da história, e o acordo de 2020 em que a Purdue Pharma se declarou culpada de algumas das acusações. Antes disso, Sacklers conseguiram transferir milhões de dólares da empresa para as suas contas privadas. Nenhum dos membros da família foi processado pessoalmente.

Pode assistir o "O Crime do Século" (apresentado em associação com o The Washington Post) nas plataformas de streaming da HBO e HBO GO.