COVID-19 nos ha impactado a todos, pero las personas que están encarceladas han sido las más afectadas. Los pedidos de liberaciones a gran escala resonaron en todo el mundo a principios de este año, debido al mayor riesgo de contraer COVID-19 en prisiones o cárceles, lo que una vez más destacó que tales instalaciones son incompatibles con la salud pública.
Las medidas de descongestión penitenciaria de emergencia que muchos gobiernos adoptaron para controlar la propagación de la COVID-19 despertaron la esperanza de que se avecinaba un cambio duradero.
Sin embargo, rastreo por Harm Reduction International revela que estas medidas fueron profundamente defectuosas en su diseño e implementación, lo que demuestra que los gobiernos continúan enfocándose en el castigo sobre la salud y los derechos humanos, incluso frente a una pandemia global.
En algunos países, las medidas de liberación fueron temporales. En Irán, por ejemplo, muchos de los 85,000 las personas que fueron liberadas fueron llamadas de regreso a prisión a fines de la primavera, y muchas instalaciones no siguieron los procedimientos de cuarentena adecuados. Esto no solo fue miope, sino que perdió una oportunidad única de abordar rápidamente el hacinamiento en las prisiones. En otros países, los esquemas de descongestión se implementaron de manera muy deficiente. En el Reino Unido, aunque el gobierno se comprometió a liberar a 4,000 presos en abril, solo 316 había sido liberado cuando el plan se detuvo en agosto.
A pesar de algunos ejemplos aislados de esfuerzos para reducir el arresto y la detención, la mayoría de los países continuaron arrestando a personas durante la emergencia, incluso por delitos no violentos que no representaban una amenaza para otros, como los relacionados con las drogas. Muchos también utilizaron la pandemia como excusa para hacer retroceder la democracia y criminalizar aún más a los grupos marginados.
La guerra mundial contra las drogas alimenta la crisis
Las leyes y políticas de drogas punitivas y discriminatorias actualmente fomentan el encarcelamiento masivo e intensifican la desigualdad global, la mala salud, la pobreza y la exclusión. Las personas que consumen y venden drogas están sobrerrepresentadas en las cárceles de todo el mundo debido a la guerra mundial contra las drogas, caracterizada por leyes y políticas punitivas sobre las drogas. De los 11 millones de personas actualmente tras las rejas en todo el mundo, alrededor del 21 por ciento (o uno de cada cinco) se encuentran actualmente detenidos por un cargo de drogas.
La pesada carga de la aplicación de la ley de drogas recae de manera desproporcionada sobre los pueblos negros, morenos e indígenas, que son mucho más probable ser detenidos, registrados, arrestados, condenados y severamente sentenciados por violaciones a la ley de drogas que sus contrapartes blancas—en todo el mundo. Las políticas de drogas punitivas también impacta de manera desproporcionada a las mujeres. A nivel mundial, una mayor proporción de mujeres encarceladas son encarceladas por violaciones a la ley de drogas que la de hombres encarcelados.
Poblaciones vulnerables dejadas atrás
Harm Reduction International encontró que al menos 28 países—25 por ciento de los que promulgaron medidas de descongestión carcelaria— excluyeron explícitamente de la liberación a las personas detenidas por ciertos cargos de drogas.
Sri Lanka fue particularmente restrictivo, excluyendo de la elegibilidad no solo a las personas condenadas por drogas, sino también a las personas en prisión consideradas "adictas a las drogas". En 19 países, las personas en prisión preventiva fueron explícitamente excluidas; mientras que en Albania y Turquía solo se consideró para la liberación a las personas que se encontraban en prisión con una sentencia firme, quedando así excluidas las personas encarceladas que deberían presumirse inocentes.
Al menos 10 países excluyeron a las personas en prisión que no tenían un domicilio fijo, por lo que la vivienda era una condición previa para la liberación. Esto no solo perjudica aún más a algunas de las personas más vulnerables en prisión, sino que también ignora los problemas de larga data con el proceso de reingreso, incluida la falta de oportunidades de vivienda y empleo, todo lo cual aumenta el riesgo de una persona de contraer COVID-19 y otros. enfermedades.
Falta de apoyo para los liberados
Para muchas personas que fueron liberadas con urgencia, parece que se implementaron muy pocas medidas para proteger su salud y bienestar. La escala y el impacto de esta negligencia ahora se hacen evidentes.
En Iran, por ejemplo, muchas personas de entornos socioeconómicos desfavorecidos no estaban vinculadas a un apoyo financiero, de reducción de daños y de vivienda adecuado después de la liberación. Además, entre muchas personas sin vivienda estable, el cierre de parques tras el confinamiento limitó su acceso a instalaciones de agua y saneamiento. En la India, decenas de personas liberadas de prisión se vieron obligadas a caminar, hacer autostop o andar en bicicleta cientos de kilómetros para llegar a casa y se enfrentaron al estigma y la discriminación en todos los aspectos de sus vidas.
Las personas que consumen drogas también enfrentan un mayor riesgo de sobredosis de opioides después de su liberación. Esto surge de la disminución de la tolerancia a los opioides después de un período de abstinencia forzada, así como del acceso errático a la terapia con agonistas opioides como la metadona y la buprenorfina, que fue particularmente aguda durante el confinamiento.
Como era de esperar, las muertes relacionadas con los opioides han aumentado en muchos países durante la pandemia, con Estados Unidos grabando un salto nacional de 18 por ciento en marzo, 28 por ciento en abril y 42 por ciento en mayo.
Condiciones inhumanas
Para los millones de personas que permanecen encarceladas o fueron llamadas de regreso a prisión después de haber sido liberadas temporalmente, ha habido cambios sustanciales en sus condiciones de reclusión y grandes interrupciones en los servicios esenciales ya limitados disponibles para ellos. En muchos casos, las severas restricciones impuestas han intensificado el riesgo de abusos contra los derechos humanos y han hecho que las condiciones de detención sean aún más inhumanas que antes.
Como era de esperar, el impacto en la salud mental y física de las personas en prisiones y cárceles ha sido devastador y ha provocado un aumento de las tensiones y un aumento de la violencia. En Italia, los disturbios en las prisiones derivados de las restricciones de COVID-19 resultaron en la muerte de 13 personas encarceladas. Como destaca el Comité Conjunto de Derechos Humanos del Reino Unido, “quedan dudas legítimas sobre si las severas restricciones a los derechos humanos de los presos fueron proporcionadas y si las vidas podrían haber sido protegidas por otros medios menos restrictivos”.
Una oportunidad perdida
La pandemia de COVID-19 ha puesto al descubierto las disparidades sociales y de salud en países de todo el mundo. También presenta una oportunidad única para comenzar a repensar y reformar las políticas de drogas fundamentalmente defectuosas y los sistemas de justicia penal estructuralmente racistas, por ejemplo, al redirigir los recursos de la policía y el control de drogas hacia sistemas dedicados de atención y apoyo que promuevan la dignidad.
Desafortunadamente, las importantes deficiencias de los esquemas de descongestión de las prisiones, junto con el aumento de las restricciones en las prisiones y los continuos arrestos, han dejado en claro que los gobiernos siguen sin estar dispuestos a priorizar la salud, la justicia racial y los derechos humanos sobre el castigo.
Este artículo fue publicado originalmente por Filtrar, una revista en línea que cubre el consumo de drogas, las políticas de drogas y los derechos humanos a través de una lente de reducción de daños. Seguir Filtrar en Facebook or Twitter, o suscríbete a su boletín.
* Gen Sander es analista de derechos humanos en Internacional de Reducción de Daños. Ella vive en el Reino Unido.
