AEntre la multitud de turistas, vimos el cartel de neón verde de cannabis. Inicialmente inesperado, se había convertido en un espectáculo familiar durante nuestro viaje por Tailandia. Las bocanadas de hierba se mezclaban con los olores de los gofres dulces y del pad thai con infusión de chile.
Era el mercado del jueves por la noche en el pueblo norteño de Pai, un destino conocido por su vibra hippie y su atmósfera relajada. Si algún lugar iba a aprovechar al máximo el nuevo enfoque relajado de Tailandia hacia el cannabis, era aquí.
El 9 de junio de 2022, Tailandia se convirtió en el primer país de Asia en despenalizar el cannabis, lo que marcó un marcado cambio tras décadas de dura prohibición. Pero no iba a ser el último cambio de sentido en el cannabis del país.
Tailandia tiene la mayor población carcelaria de la ASEAN (Asociación de Naciones del Sudeste Asiático), con un 80 por ciento encarcelados por cargos relacionados con drogas. Además de las drogas típicas, el país también prohíbe los vaporizadores de nicotina, aunque notablemente kratom despenalizado en 2021. E incluso impone la pena de muerte para ciertas condenas por drogas. Esto no significa que sea un caso atípico en la región: Singapur, por ejemplo, todavía ejecuta personas para el narcotráfico.
Era un contraste surrealista con mi recuerdo de un país donde comprar marihuana parecía una pena de prisión garantizada.
Por eso, mientras estaba allí en las calles de Pai en 2023, eligiendo entre una selección abrumadoramente grande de porros, brownies y galletas, fue un contraste surrealista con mi recuerdo de hace una década de un país donde comprar marihuana parecía una sentencia de prisión garantizada. .
El cannabis se ha utilizado con fines médicos, espirituales y culinarios en Tailandia durante mucho tiempo, pero fue criminalizado en 1935. Desde entonces, sus defensores en el país han liderado un movimiento de larga duración para reconocer y sostener el consumo de cannabis para esos fines originales.
Un “salvaje oeste” de marihuana
Durante décadas, esto produjo pocos avances tangibles. Pero luego, unos años antes de la transformación de 2022, llegaron pruebas contundentes de un deshielo.
“Tailandia adoptó nuevas regulaciones que permiten el uso médico del cannabis en 2018, bajo un régimen restrictivo en el que solo una gama limitada de productos podía estar disponible para el consumo y cuando los prescribían médicos”, Gloria Lai, directora regional para Asia de la Asociación Internacional. Consorcio de Políticas de Drogas (IDPC), dijo Filtrar.
“Cuando el cannabis, excepto los extractos que contienen más del 0.2 por ciento de THC [tetrahidrocannabinol, uno de los compuestos activos], fue eliminado de la lista de sustancias del Código de Estupefacientes en junio de 2022, se legalizó”, continuó, “lo que significa que ahora puede cultivarse, comprarse y venderse como una 'hierba controlada', regida por leyes supervisadas por el Ministerio de Salud, en lugar del Ministerio de Justicia o la Oficina de la Junta de Control de Estupefacientes”.
“Algunos de los impactos más significativos fueron la eliminación de sanciones penales por uso y suministro, lo que llevó a miles de personas a salir de prisión”.
Esto llevó a la inmediata liberación de más de 4,000 personas que habían sido encarceladas por cargos relacionados con el cannabis: un innegable e increíble paso adelante, aunque otros seguían en prisión. Para ver al ministro de salud pública tailandés facilitar La distribución de 1 millón de plántulas de cannabis, alentando activamente a la gente a cultivar la planta en casa, también fue extraordinaria.
"El partido Bhumjaithai aprovechó las oportunidades políticas para legalizar el cannabis, principalmente por sus beneficios médicos y económicos", explicó Lai, refiriéndose al partido conservador que ha sido un socio menor en los gobiernos de coalición desde 2019. "Algunos de los impactos más significativos fueron la eliminación de sanciones penales por uso y suministro, lo que llevó a miles de personas a ser liberadas de prisión y a que se les borraran sus antecedentes penales, y también a que la gente pueda cultivar y usar cannabis para uso personal sin temor a ser arrestado por la policía y recibir castigos adicionales”.
Sin embargo, cuando se promulgó la despenalización, las declaraciones oficiales del gobierno enfatizaron el uso de cannabis medicinal, sin ninguna aclaración sobre las reglas sobre el uso no médico.
"El cambio fue repentino y se llevó a cabo sin consultas exhaustivas que incluyeran a las comunidades de personas involucradas o interesadas en dedicarse al cultivo, el consumo y el suministro", dijo Lai. "Esto resultó en una confusión generalizada y el gobierno hizo pocos esfuerzos para abordar esa confusión".
Las etiquetas que supuestamente mostraban contenido de THC eran más un espectáculo que una indicación real de potencia.
La falta de directrices claras provocó algo parecido al salvaje oeste de la marihuana, a medida que se arraigaba una industria completamente nueva. Casi de la noche a la mañana, más de 5,000 tiendas de cannabis, como los que experimenté durante mi viaje, aparecieron en las calles de las principales ciudades, pueblos remotos y en todos los lugares intermedios. Al mismo tiempo, fumar en público seguía siendo oficialmente ilegal y conllevaba una pena de unos 780 dólares por causar “molestia pública”, o incluso la posibilidad de tres meses de cárcel.
Mientras tanto, los comestibles que contienen más del 0.2 por ciento de THC siempre han sido ilegales en Tailandia. Pero durante mi breve encuentro con las relajadas leyes sobre marihuana del país, rápidamente quedó claro que las etiquetas meticulosamente aplicadas, que supuestamente mostraban contenido de THC, eran más una apariencia que una indicación real de potencia.
Estrictamente en nombre del negocio, probé brownies en Pai, Chiang Mai, Bangkok y Phuket, cada uno supuestamente con el mismo porcentaje de THC. Cuando llegué al tercer brownie, me sentí como Ricitos de Oro de la vida real, en busca de ese esquivo zumbido "perfecto".
Un segundo cambio de sentido
Luego, apenas un año después de que se despenalizara el cannabis, el gobierno recién elegido de Tailandia anunció un cambio de sentido tras otro. El nuevo primer ministro Srettha Thavisin, del populista partido de centro derecha Pheu Thai (parte de la coalición actual), tiene la intención de volver a utilizar el cannabis exclusivamente con fines medicinales en algún momento de 2024.
"Las recientes elecciones nacionales han visto un cambio en la administración, donde el partido del primer ministro había hecho campaña a favor de políticas de drogas mucho más estrictas", dijo Lai. “Desde entonces, el gobierno ha anunciado que se espera que a mediados de 2024 se aprueben nuevas leyes que regularán el mercado del cannabis, cuyo objetivo será apoyar únicamente el uso médico del cannabis, con restricciones a la venta de ciertos productos de cannabis y equipos relacionados”.
Como explicó Lai, es muy probable que esto tenga un impacto en las miles de empresas que han reducido sus ingresos en los últimos 18 meses. Le preocupa que esto excluya a los propietarios de pequeñas empresas y a los agricultores locales que han podido ganarse la vida con esto. Teme que el mercado quede en manos de élites o grandes organizaciones para beneficio.
Además, potencialmente millones de tailandeses, que tal vez no puedan obtener una receta, podrían perder el acceso o enfrentar una dura criminalización una vez más.
Los observadores lo ven como un ejemplo de la vulnerabilidad de la despenalización en ausencia de consultas o directrices claras.
Dado que los factores económicos sin duda fueron un factor clave en la decisión inicial de despenalización, el año pasado habría sido la oportunidad perfecta para que el gobierno estudiara los resultados sociales y de salud de la política, obteniendo datos para informar sus próximos pasos. Sin embargo, Lai no tiene conocimiento de que se estén realizando estudios de este tipo.
Los motivos detrás de esta nueva regulación son tan turbios como lo fueron los de la despenalización inicial, aunque el Primer Ministro Thavisin les dijo a informe de Bloomberg en septiembre de 2023 que los problemas con las drogas se habían “generalizado últimamente”.
Lo que el mundo puede aprender
En una región conocida por sus políticas inhumanas en materia de drogas, Tailandia se estaba convirtiendo en un país pionero. Los observadores consideran que el último 360 ilustra la vulnerabilidad de la despenalización en ausencia de consultas o de regulaciones y directrices claras. Sin embargo, todavía ha habido algo ganado.
"Los países pueden intentar aprender de los impactos positivos de la legalización del cannabis en Tailandia en las comunidades", dijo Lai. "Especialmente la reducción significativa de los impactos dañinos de la actuación policial, la criminalización y el encarcelamiento en las personas y sus familias, así como el mayor acceso al cannabis con fines médicos".
"También pueden aprender de las áreas que podrían mejorarse", continuó, "particularmente la necesidad de incluir comunidades que tengan conocimientos y experiencia en cannabis y regulaciones sobre cannabis en el desarrollo, implementación y seguimiento de las políticas de cannabis".
En cuanto a lo que sigue para el cannabis en Tailandia, tendremos que esperar y ver. Ciertamente espero poder disfrutar de un brownie (o cinco) en mi próximo viaje al campo. Pero el destino de millones de tailandeses que tal vez quieran o necesiten cannabis, y el de todos los que aún están encarcelados, es mucho más importante.
Este artículo fue publicado originalmente por Filtrar, una revista en línea que cubre el consumo de drogas, las políticas de drogas y los derechos humanos a través de una lente de reducción de daños. Seguir Filtrar en Facebook or Twitter, o suscríbete a su newsletter.
