Depois de seus proeminentes documentários 'Going Clear: Scientology', 'Agents of Chaos' e o recente 'The Inventor: Out for Blood in Silicon Valley', o vencedor do Oscar Alex Gibney aborda outro tópico incômodo: a crise dos opioides. Embora pareça que o assunto já saturou os noticiários de forma que normalizamos as inúmeras mortes por overdose de opioides, são muitos os aspectos que fazem valer a pena assistir a este documentário de 2 episódios. E é quase como assistir a um crime acontecendo diante de nossos olhos.
A Purdue Pharma tirou a sorte grande. A empresa farmacêutica que ganhou notoriedade nos últimos vinte anos vendendo seu medicamento de grande sucesso à base de opioides OxyContin (OC) fez o que os cartéis de drogas mais altamente organizados fazem: eles viciaram a população americana em analgésicos, viciando-os em altas doses de opioides para para “recuperar a vida”. A única diferença era que eles faziam isso com a aprovação do FDA. E em uma escala muito maior.
A família Sackler (atualmente 30th família mais rica dos Estados Unidos) comprou a Purdue em 1952. Na época, a pequena empresa farmacêutica era conhecida por produzir cera de ouvido e laxantes. Mas Arthur Sackler, o mentor do marketing farmacêutico moderno, e seus dois irmãos mais novos, Mortimer e Raymond, tinham grandes ambições de transformar sua imagem.
Em 1984, após a morte de Arthur, os irmãos trouxeram seu primeiro grande medicamento ao mercado: o MS Contin. Era uma dose de morfina em um revestimento inovador que permitia uma liberação lenta da droga ao longo de 12 horas. Para os pacientes, isso significava que, em vez de tomar uma pílula a cada poucas horas e temer que a dor pudesse voltar repentinamente, eles podiam confiar que a medicação traria alívio contínuo durante a maior parte do dia.
Mas os médicos não estavam ansiosos para prescrever morfina para pacientes regulares que sofriam de dor moderada, por medo do vício. A crença predominante na área médica era que a dor é uma indicação de uma condição física subjacente e sua causa deve ser tratada, e não o sintoma. Purdue decidiu mudar isso. Eles colocaram a oxicodona, um opioide de ação semelhante à morfina, mas com menos estigma associado a ela, no mesmo tipo de revestimento para liberação prolongada e, em 1996, o comercializaram como OxyContin. Para convencer os médicos de que desta vez era seguro prescrever o medicamento, eles contrataram um exército de representantes de vendas.
Ajudar pacientes com dor subtratada a “recuperar a vida”?
Os representantes de vendas da Purdue foram treinados para acreditar que há um grande problema com o subtratamento da dor na população porque os médicos têm medo de prescrever analgésicos fortes; os opioides eram principalmente reservados para pacientes com câncer ou gravemente feridos. Assim, promover o OxyContin foi uma coisa honrada e honesta de se fazer para ajudar aqueles pacientes com dor subtratada a “recuperar sua vida” e restaurar a qualidade de suas vidas. Quanto mais médicos eles convencessem do mesmo, mais bônus eles receberiam. Logo o negócio estava crescendo.
Na década de 1990, a demanda por ópio bruto cresceu tão rápido que o fornecedor da Purdue, Johnson & Johnson, desenvolveram plantas de ópio geneticamente modificadas que conteriam mais tebaína, o precursor usado para fabricar oxicodona, e encontraram um método de colheita mais eficaz para seus campos agrícolas na Tasmânia, a fim de atender à demanda. Em 2000, as vendas da Purdue da OxyContin atingiram 1 bilhão de dólares; 40 milhões dos quais foram gastos exclusivamente em bônus para os representantes de vendas.
Mesmo quando os médicos levantaram preocupações sobre as taxas crescentes de dependência de opioides na população, especialmente nas áreas rurais do país, a empresa ainda afirmou que menos de 1% dos pacientes em opioides se tornam dependentes e aqueles que buscam alívio da dor não podem ser considerados ter desenvolvido um vício da mesma forma que as pessoas fora de um contexto médico podem. Purdue descreveu esse comportamento como “pseudodependência” e aconselhou os médicos a simplesmente aumentar a dose do opioide prescrito. Eles ouviram repetidamente o aviso da bula da droga que “acredita-se que a absorção retardada de oxicodona reduza o potencial de dependência”. Nenhum dos funcionários da Purdue pensou que o revestimento de liberação lenta do OxyContin pode ser facilmente contornado simplesmente esmagando a pílula e injetando-a para produzir uma euforia semelhante à da heroína.
O fentanil geralmente aparece nos noticiários como uma droga de rua extremamente letal, descrita como 100 vezes mais potente que a morfina. A verdade, porém, é que o fentanil foi amplamente introduzido legalmente, principalmente na forma de pirulito Actiq pela empresa Cephalon, e em 2012 pela Insys Therapeutics com seu inovador spray sublingual Subsys, que foi aprovado pelo FDA exclusivamente para pacientes adultos que foram já usando opioides, para o tratamento da dor oncológica irruptiva.
Mas, como investidor, John Kapoor, o fundador da Insys, não estava focado na dor, mas no lucro. Com sua equipe de vendas, seguindo o exemplo dos Sackler, eles contrataram representantes de vendas atraentes e eloquentes que subornavam os médicos com “taxas de oradores” oferecidos em troca de receitas. A Insys até montaria um call center especial onde os operadores teriam que convencer as seguradoras de que o paciente precisa de um remédio tão forte e caro (a dose mais baixa de Subsys, 100 mcg, custa em média 74,35$ por unidade, o mais forte 800mcg – 244,31$) analgésicos e seu trabalho era insinuar que o paciente tem câncer, embora na maioria dos casos não.
Desde que haja lucro nisso
Os criadores de O crime do século fizeram um grande esforço para rastrear as causas da crise de opioides e explicar por que era possível para a indústria farmacêutica aproveitar as brechas legais e subornos para aumentar suas vendas, como isso levou ao surgimento de “fábricas de pílulas”, operava em alguns estados com foco exclusivo em vender opioides para qualquer pessoa e que truques eram usados para convencer os médicos a receitar mais ou silenciar os que alertavam sobre o aumento dos vícios. Muitos desses métodos são descritos pelos próprios denunciantes e ex-representantes de vendas.
Além de relatar tais crimes, o documentário revela os esquemas e estruturas que permitiram que esses abusos acontecessem e como o local sistêmico para evitá-los falha facilmente. Eles não apenas culpam as empresas farmacêuticas por conspirar para ganhos capitalistas e os médicos por prescrever medicamentos fortes para a dor, mas também os membros do Congresso e os políticos por permitir que eles façam isso.
Ele apresenta muitas figuras proeminentes que falam sobre a crise dos opioides, como Barry Meier, um jornalista que destacou o problema do vício em desenvolvimento de opioides prescritos em seu livro de 2003 “Pain Killer” e Patrick Radden Keefe cujo livro “Empire of Pain” é o último relato da epidemia de overdose de opioides, Joe Rannazzisi, um ex-agente da DEA que soou o alarme sobre o perigo do fentanil e o desvio de opioides prescritos.
Testemunhamos audiências judiciais de funcionários de Purdue, muitos deles libertados pela primeira vez, que em nenhum momento reconheceram qualquer irregularidade. É um relato difícil de como a abordagem de que “a droga não é o problema, o usuário é o problema” transfere a responsabilidade do vício para o paciente.
De certa forma, o documentário fornece uma visão de como podemos facilmente fechar os olhos para o mal, desde que haja lucro nisso. Talvez a própria raiz da crise dos opioides seja a ganância humana. A linha partidária – fingir que as coisas estavam bem – parecia lucrativa para todos.
Por que a família Sackler não está sendo responsabilizada?
O CDC estima que cerca de 841,000 pessoas morreram desde 1999 por overdose de drogas. O número de mortes por overdose de opioides aumentou 6 vezes desde o mesmo ano. Os efeitos da pandemia da COVID-19 na crise das overdoses evidenciaram ainda mais a dimensão do problema, pois junto com o aumento do desemprego, alguns estados registraram uma espigão nas mortes por overdose de opioides nos primeiros meses da pandemia.
Adicionalmente, a pandemia provocou o encerramento de alguns centros de apoio a consumidores de opiáceos em recuperação, o que, por sua vez, provocou recaídas em muitos deles devido à falta de apoio e estrutura e às incertezas adicionais decorrentes da pandemia.
Embora tenhamos testemunhado a pandemia de opioides por mais de uma década, há um ponto importante a destacar: se esses documentários ainda estão sendo produzidos e chocantes, revelando cada vez mais camadas da conspiração, isso significa que a crise dos opioides ainda está longe de ser resolvido.
O Crime do Século não dá uma resposta sobre como lidar com a crise dos opioides, mas destaca o fato de que deixar a Farma e a Saúde serem geridos pelas regras do capitalismo e do lucro pode não ser a melhor ideia. Patrick Radden Keefe em seu acompanhamento neste artigo destaca uma disparidade bastante vívida: se punimos com 15 anos de prisão uma pessoa que deu a seu amigo fentanil pensando que era heroína, que o levou a uma overdose, por que não estamos responsabilizando a Família Sackler por causar a morte de milhares de pessoas?
A série descreve brevemente os desenvolvimentos mais recentes do caso, incluindo o pedido de falência da empresa em 2019, após anos vendendo um dos medicamentos mais lucrativos da história, e o acordo de 2020 em que a Purdue Pharma se declarou culpado a algumas das acusações. Antes disso, Sacklers conseguiu movimentar milhões de dólares da empresa para suas contas privadas. Nenhum dos membros da família foi processado pessoalmente.
Você pode assistir “O Crime do Século” (apresentado em associação com o The Washington Post) nas plataformas de streaming HBO e HBO GO.