Seis años después de la sentencia del Tribunal Constitucional, los pequeños productores de dagga se están hundiendo cada vez más en la pobreza, mientras que las empresas se benefician de la industria “vaquera” del cannabis de Sudáfrica.
La policía nunca podría acabar con el comercio de dagga en Mpondoland. Pero, irónicamente, la despenalización gradual del cannabis ha planteado una amenaza existencial mayor para estos pequeños agricultores que la aplicación de la ley. Si bien se aplicaban las leyes contra el cannabis, había un mercado listo para la dagga cultivada en aldeas remotas del Cabo Oriental. Pero con el florecimiento del comercio de cannabis en las ciudades en los últimos años, a menudo ilícito, pero en gran medida sin vigilancia, se ha vuelto extremadamente difícil para estos agricultores competir con operaciones mucho más sofisticadas en calidad o precio.
Es una mañana seca de invierno en Dikidikini, un pueblo remoto en la región de Mpondoland en el Cabo Oriental. El sol todavía está detrás de las escarpadas montañas rocosas que se elevan sobre el pueblo mientras Landiwe Msolongile, de 60 años, contempla su campo de dagga recientemente plantado a lo largo del río Mzintlava.
“Hubo un tiempo en el que estábamos ganando mucho dinero”, dijo Msolongile a GroundUp mientras inspeccionaba su campo lleno de pequeñas y delgadas plantas dagga. “Mi abuelo nos envió a la escuela con dinero del cultivo de dagga. Nuestros padres incluso nos compraron ganado y ropa para cultivar… Ahora todo ha cambiado”.
Los agricultores han cultivado cannabis en los valles del este de Mpondoland, en pueblos como Dikidikini, durante más de 100 años. Las montañas se elevan sobre el pueblo, ocultando los campos de cannabis de las miradas indiscretas de las autoridades.
Pero este otrora valioso cultivo comercial ilícito ahora rinde apenas lo suficiente para que los agricultores compren alimentos básicos para que sus familias pasen el mes.
Los productores de la zona describieron a GroundUp cómo han cambiado desde la Sentencia del Tribunal Constitucional de 2018 – que despenalizó el cultivo de cannabis para uso privado – han afectado a los pequeños productores de Mpondo.
“Los precios bajaron rápidamente”, dice Lungisani Khumbafathi, que cultiva cannabis con su esposa, Nonkanyiso Bhulabhula, en Dikidikini. “Solía ganar 2,000 o 1,500 rands por un cubo [20 litros], pero ahora solo cuesta 500 rands”, dijo Khumbafathi a GroundUp mientras cortaba las hojas de cannabis recién cosechado.
Al principio, cultivadores como Khumbafathi intentaron compensar la caída de los precios cultivando mayores cantidades de cannabis. “Debido a los bajos precios, tuvimos que despejar más terreno y cultivar más dagga. Tuve que asegurarme de vender al menos cuatro cubos (20 litros) para poder comprar víveres y otras necesidades básicas, como ropa para mis hijos”, dijo Khumbafathi, quien, como la mayoría de la gente de la zona, no fuma la planta conocida localmente. como Ntsangu.
Pero esto creó un exceso de oferta de cannabis en la zona. Con una base de clientes cada vez menor, Khumbafathi dice que han tenido que quemar parte de su cosecha que no podían vender.
La caída de los precios se ha visto agravada por una sequía en la región. “Esta sequía ha sido persistente durante varios años. Seguimos intentando sembrar pero no tenemos cosecha. A veces la lluvia nos engaña y pensamos que ha vuelto”, dijo Msolongile.
Msolongile dijo a GroundUp que con la sequía es muy difícil plantar otros cultivos además del cannabis. “Todas las plantas que he intentado cultivar mueren porque no hay agua. Intenté sembrar maíz, frijol y calabaza aquí en casa. Todos murieron porque estaban secos”.
Muchos productores, incluidos Khumbafathi y Msolongile, han llegado a depender de subvenciones sociales para pagar alimentos y otros artículos básicos.
La destrucción de los mercados ilícitos de cannabis de Mpondoland
Tijmen Grooten es un investigador holandés y autor de un reciente (reporte) que analiza los desafíos de incluir a los pequeños productores, como los de Mpondoland, en el proceso de legalización.
Grooten identifica tres factores que han causado la dramática disminución del mercado ilícito de los productores de Mpondo. El primero surge de la sentencia del Tribunal Constitucional de 2018, que provocó un aumento masivo del cultivo personal privado, lo que afectó significativamente el mercado ilícito de los productores de Mpondo.
El segundo es el impacto de cepas extranjeras cada vez más potentes en el mercado de cannabis de Sudáfrica. "Históricamente, el éxito del mercado de cannabis de Mpondoland ha dependido de la ausencia de una amplia variedad de variedades de cannabis en el ámbito del sur de África", dijo Grooten a GroundUp.
En Mpondoland, los cultivadores de cannabis cultivan predominantemente una variedad de cannabis autóctona. Las variedades de cannabis Landrace son nativas de un área específica, se adaptan a los climas locales con el tiempo y ofrecen resistencia a las plagas locales, lo que hace que esta sea una planta más fácil de cultivar sin recursos. Aunque estas plantas de cannabis son valoradas por sus rasgos genéticos únicos y perfiles de cannabinoides, generalmente tienen niveles bajos de tetrahidrocannabinol (THC), el cannabinoide de la planta que te coloca, y muchas semillas. Estos son rasgos que se han vuelto cada vez más indeseables para el mercado (aún ilícito) de uso recreativo para adultos.
El tipo de cannabis cultivado por los agricultores de Mpondoland tiene entre un 2.5 y un 8% de THC según el estudio de Grooten, en comparación con las variedades más populares del mercado, a menudo cultivadas en el extranjero, que tienen entre un 20 y un 28% de THC.
El último factor que ha socavado el mercado de los productores de Mpondo ha sido la proliferación de lo que Grooten llama el sector "vaquero" del cannabis en Sudáfrica; donde las empresas que confunden a las autoridades con “modelos medicinales pseudocientíficos” y ambigüedades legales han inundado el mercado del cannabis con potentes variedades de cannabis, que a menudo terminan en los “dispensarios” que aparecen en cada esquina.
El año pasado reportaron sobre cómo los “dispensarios” de cannabis están abusando de la Ley de Medicamentos para vender cannabis. Estos puntos de venta de cannabis no regulados se han convertido en uno de los principales proliferadores del exceso de oferta de cannabis en el mercado ilícito, según fuentes del sector. La dagga que se vende en estos “dispensarios” tiene precios y estándares con los que los productores de Mpondo no pueden competir, dice Grooten.
Grandes promesas laborales. ¿Pero habrá entrega?
En 2022, en el discurso anual sobre el estado de la nación, el presidente Cyril Ramaphosa destacó el potencial de crecimiento económico y creación de empleo de la industria del cannabis y el cáñamo. Ya en 2019, el primer ministro de Cabo Oriental, Oscar Mabayane, dijo que los sectores del cannabis y el cáñamo ofrecían a la provincia un potencial significativo para la creación de empleo y el alivio de la pobreza.
El gobierno provincial, dependiente de la Agencia de Desarrollo Rural del Cabo Oriental (ECRDA), ha iniciado dos proyectos de “incubadora” de cannabis. El primero será en Magwa Tea Estate, entre Lusikisiki y la costa, y el segundo en Stutterheim, en la zona occidental de la provincia. Él espera para proporcionar empleo a más de 50,000 agricultores de dagga en los próximos 12 años.
En el ITS sitio web, la ECRDA dice que tiene “la intención de formalizar el mercado informal de cannabis en el cinturón de la Costa Salvaje”, lo que permitiría “monitorear, regular y gravar a los mercados y productores anteriormente ilícitos”. Sin embargo, estos proyectos aún no han cobrado un impulso real.
La ECRDA no respondió a repetidas solicitudes para que nos proporcionara plazos.
Muchos de los obstáculos para crear una industria del cannabis inclusiva provienen del enfoque del gobierno hacia la legislación y la regulación después del fallo del Tribunal Constitucional de 2018, dijo Grooten a GroundUp. Dijo que el gobierno sudafricano había adoptado partes del marco legislativo de Canadá, olvidando que "el mercado y la historia del cannabis de Sudáfrica no se parecen a los de Canadá".
"Ya se puede predecir que una industria inclusiva que involucre a productores locales y agricultores tradicionales no surgirá de un modelo de legalización que dependa de inversiones y mercados privados", dijo Grooten.
Costo de entrada
Actualmente, la única vía legal para ingresar al comercio de cannabis es obtener una licencia de la Autoridad Reguladora de Productos Sanitarios de Sudáfrica (SAHPRA) para el cultivo de cannabis medicinal. Conocida como licencia de la Sección 22C, el proceso para obtenerla cuesta decenas de millones de rands y la licencia no le da derecho a venderla al público.
Sólo puedes vender a otros titulares de la misma licencia o entidades autorizadas en otros países. También puede vender si SAHPRA aprueba lo que se conoce como una solicitud de la Sección 21 para una receta de cannabis para un paciente específico, en cuyo caso una farmacia puede comprar una unidad de cannabis a un titular de una licencia de la Sección 22C y dispensársela al paciente.
Desde 2018, SAHPRA ha otorgado 102 licencias, según cifras recientes presentadas a Parlamento.
El 28 de mayo, el presidente Cyril Ramaphosa promulgó el proyecto de ley sobre cannabis para fines privados.
Ricky Stone es un activista del cannabis y abogado de Cullinan and Associates. Dice que la ley tiene varias deficiencias. Pero ahora que se aprobó, el cannabis ha sido eliminado de la Ley de Tráfico y Drogas de 1992, lo que describió como un avance “monumental” porque permite modificar otras leyes dentro del marco regulatorio.
Antes de que el proyecto de ley fuera aprobado por el Consejo Nacional de Provincias (NCOP) en noviembre del año pasado, Stone dice que se añadió una disposición de último momento para permitir una posible comercialización, especialmente para los productores de pequeña escala como los de Mpondoland.
Esta adición se encuentra en la cláusula 1 (2) de la Ley, que establece que los delitos de cultivo y comercio de cannabis descritos en la Ley pueden estar exentos "en términos de un permiso o licencia emitido bajo cualquier otra legislación nacional".
Stone espera que esto brinde la oportunidad de modificar otras leyes para permitir a los agricultores de Mpondoland vender sus cultivos.
Pero aún está por verse si esto realmente ayudará a los agricultores de dagga de la zona.
La economía ha causado más daño que la aplicación de la ley
Khumbafathi dijo que sólo estaría interesado en intentar obtener una licencia legal si eso le ayudaría a aumentar sus precios. “Ni siquiera sé cuánto cuesta [solicitar una licencia de cultivo]. Pero por obtener la licencia de conducir sé que estas cosas son muy caras”, dijo Khumbafathi a GroundUp.
Hace muchos años, escuadrones de policía marcharon por los valles empinados con machetes para talar los campos de cannabis. “Después de esto cambiaron su método y empezaron a volar helicópteros para fumigar nuestros campos con productos químicos”, recuerda Msolongile.
Estos helicópteros, que formaron parte de los intentos policiales de erradicar el cannabis en la década de 1990, fueron donados por el gobierno estadounidense. Rociaron los campos de cannabis con un herbicida llamado glifosato dos veces al año. A pesar de la creciente evidencia de los riesgos para la salud y el daño ambiental causado por el producto químico, la fumigación no se detuvo hasta 2016.
"Aunque queríamos que se detuviera la fumigación, no esperábamos que el precio bajara después... En ese momento estábamos ganando mucho dinero", dice Msolongile, que ahora sobrevive con su pensión, y el cannabis le proporciona algunos ingresos adicionales.
Sentado en la entrada de su casa junto a su hijo, Khumbafathi hace una pausa en su trabajo de podar las hojas de una pequeña planta de cannabis, pensando en el futuro de su familia. Tiene cinco personas que alimentar.
“Si los precios siguen bajando, tendré que buscar un trabajo a destajo. No puedo conseguir un trabajo cualificado porque no tengo ninguna cualificación. Así que tendría que mudarme de aquí a una ciudad para encontrar un trabajo sólo para mantener a mi familia”, dijo Khumbafathi a GroundUp.
“Realmente estaría agradecido si el gobierno pudiera apoyarnos, no necesariamente para cultivar, sino para ayudarnos a vender”.
Este artículo fue publicado originalmente en Molido.
