Alors que l'interdiction britannique des "euphorisants légaux" fortement ridiculisée entre en vigueur, les prisonniers trouvés en possession de ces substances seront confrontés à la perspective d'une peine aggravée, tandis que le grand public ne recevra aucun casier judiciaire pour la même infraction.
La loi sur les substances psychoactives (PSA), décrite par les groupes de la société civile comme « irréalisable, difficile à manier et [susceptible d'augmenter] les dommages sanitaires et sociaux », entre en vigueur aujourd'hui, près de deux mois après la date de début proposée du 6 avril.
Employant un langage délibérément large, le PSA interdit la production et la fourniture de tout ce qui "est capable de produire un effet psychoactif chez une personne qui le consomme", alors que le gouvernement tente d'éliminer le marché des "euphorisants légaux" ou de nouvelles substances psychoactives (NPS). Exemptions sont fournis, cependant, pour les drogues psychoactives légales les plus utilisées dans le pays : l'alcool, le tabac et la caféine.
Le PSA a été ridiculisé par des commentateurs politiques tels que Ian Dunt, qui a décrit comment quelqu'un vendait du parfum ou des fleurs risque sept ans de prison grâce à la définition large de la « psychoactivité » dans la loi. Le ministère de l'Intérieur a apparemment essayé de affiner cette définition dans leurs directives officielles publiées avant le début de la PSA.
Cependant, une autre des curiosités de la loi semble être passée largement inaperçue. Avant de recevoir la sanction royale en janvier, le projet de loi de l'époque a été modifié en deuxième lecture à la Chambre des communes pour criminaliser la possession de NPS par quiconque "dans un établissement carcéral", ce qui signifie que les détenus peuvent faire face à une prolongation de leur peine jusqu'à deux ans et/ou une amende en cas de possession. Ceci malgré le fait que la possession ne soit pas une infraction pénale pour l'ensemble de la population.
L'amendement - qui permet également aux mineurs incarcérés et aux réfugiés détenus de faire face à des peines plus sévères que la population générale - a été présenté par le député Mike Penning, le ministre d'État à la Justice, qui a supervisé l'adoption du projet de loi.
Steve Gillan, secrétaire général de la Prison Officers' Association, a en partie attribué l'utilisation du NPS à l'augmentation de 37 % des attaques contre le personnel pénitentiaire au cours de l'année écoulée, affirmant que les drogues « altèrent l'état d'esprit des gens ». Violence accrue et détérioration de la santé mentale parmi les détenus ont été largement diffusées dans les médias - souvent avec l'utilisation d'un langage incendiaire - comme résultant de l'utilisation des NPS. Malgré de tels témoignages, l'amendement de Mike Penning n'appelait pas à l'amélioration des services de santé mentale pour les détenus qui pourraient en avoir besoin. Elle n'a pas non plus demandé l'introduction de mesures visant à protéger le personnel pénitentiaire contre la violence. Au lieu de cela, Penning suggère que punir et marginaliser strictement tous ceux qui possèdent le NPS « complètera le travail continu […] pour éduquer les prisonniers […] sur les méfaits ».
La politique nationale en matière de drogue ne fait plus partie du portefeuille de travail de Penning, mais relève plutôt de la compétence de la députée Karen Bradley - la ministre de la prévention des abus, de l'exploitation et du crime - qui a salué le PSA dans le cadre d'une stratégie visant à "éradiquer ce commerce odieux [NPS]". Pourtant, ni les commentaires de Penning ni ceux de Bradley sur les meilleures mesures pour lutter contre la drogue ne semblent correspondre à résultats d'une étude du ministère de l'Intérieur de 2014 qui a conclu qu'« il n'y a pas de corrélation apparente entre la 'résistance' de l'approche d'un pays et la prévalence de l'usage de drogues chez les adultes ».
De plus, cette législation s'écarte de une affirmation faite par le Home Office, sous la direction de Theresa May, que le gouvernement a l'intention d'améliorer ses services de traitement en milieu carcéral pour soutenir la "récupération durable de la dépendance". Au lieu de cela, le PSA s'engage à punir les prisonniers qui consomment de la drogue. La nature de la punition – les obliger à rester dans un environnement dans lequel près de 80 % des personnes ont consommé des drogues illicites – réduit sans aucun doute la capacité du gouvernement à réaliser son prétendu programme de soutien à une « reprise durable ».
