Passeggiando per le strade di Londra il sabato o la domenica mattina, sarebbe quasi impossibile non notare le bombolette argentate di protossido d'azoto abbandonate che ingombrano le strade, residui della notte precedente. Da Shoreditch a Dalston a Brixton, il "NOS", come è comunemente noto, è diventato quasi sinonimo della città. vita notturna scena.
Nel novembre 2023, dopo anni di tentativi di controllare il protossido di azoto (noto anche colloquialmente come "gas esilarante" o "whippits"), UK Il Ministero dell'Interno l'ha ufficialmente classificata come sostanza di Classe C ai sensi del Misuse of Drugs Act del 1971, rendendo il possesso illegale. Ma nonostante una repressione ampiamente pubblicizzata, tutte le prove indicano che Harms associati al protossido di azoto hanno solo è aumentato.
Secondo l'indagine sulla criminalità del governo, il numero di giovani di età compresa tra 16 e 24 anni che consumano protossido d'azoto era 85% inferiore nel 2024/25 rispetto al picco dei dati nel 2019/20 e inferiore del 79% per tutti gli adulti. Tuttavia, il numero di bambini in trattamento per abuso di solventi e inalanti, che include il protossido di azoto, è quasi triplicato in pochi anni, da 329 nel 2021-2022 a 919 da 2024 a 2025Il protossido d'azoto è stato responsabile del 6% di tutti i casi di bambini in trattamento per tossicodipendenza e alcolismo tra il 2024 e il 2025, rispetto al solo 3% tra il 2021 e il 2022.
Inoltre, nel gennaio 2026, l'organizzazione benefica per l'abuso di solventi e gas Re-Solv disse aveva visto un aumento del 50-70% delle richieste di supporto per l'abuso di protossido d'azoto negli ultimi due anni, con un'età media degli utenti del servizio di 25 anni. Nel frattempo, un recente studio irlandese È stato rilevato un aumento "allarmante" di giovani che hanno subito danni al midollo spinale legati all'uso di NOS, con 14 casi registrati tra il 2021 e il 2024, rispetto a nessuno negli otto anni precedenti.
Chi utilizza il NOS?
Sebbene i dati ufficiali del governo mostrino un numero inferiore di persone che utilizzano il protossido d'azoto, i dati della polizia e della guardia di frontiera raccontano una storia diversa. spettacoli Un aumento vertiginoso dei sequestri: 6,223 episodi nell'anno conclusosi a marzo 2025, un incremento del 143% rispetto all'anno precedente e il più alto da quando sono iniziate le rilevazioni nel 2018, e un aumento del 2,185% della quantità sequestrata, fino a 4.19 milioni di cartucce da 8 g.
Quasi tutti questi sequestri sono stati effettuati da forze di polizia, secondo il Ministero dell'Interno. Una delle ragioni principali di questo drastico aumento è che la riclassificazione del protossido d'azoto come sostanza di Classe C ha permesso alle forze dell'ordine di effettuare sequestri più sistematici.
Secondo Sorcha Ryan di Progetto farmaci di BristolL'inclusione del protossido d'azoto nella legge sull'abuso di droghe ha un impatto significativo sui fornitori, il che significa che coloro che lo fornivano illegalmente potrebbero essere stati incentivati a smettere grazie a questa modifica legislativa. Tuttavia, sebbene il cambiamento legislativo possa aver dissuaso chi usava il protossido d'azoto a scopo ricreativo o occasionale, è probabile che coloro che ne facevano un uso problematico – ovvero chi soffre di problemi di salute mentale, ha subito traumi o presenta altri fattori che contribuiscono all'abuso di droghe – continuino a farne uso. Oggi, sembra che una grande quantità di protossido d'azoto venga consumata da una percentuale minore di persone.
"Dai dati a nostra disposizione, sembra proprio che l'uso di protossido d'azoto si stia concentrando maggiormente in quella fascia demografica", ha dichiarato Ryan a talkingDrugs. "Chi faceva uso occasionale di protossido d'azoto non ne ha più la stessa occasione, ma le persone che erano già a rischio di dipendenza da qualsiasi sostanza ora stanno subendo danni maggiori."
Questo gruppo di persone è molto più propenso a utilizzare il protossido d'azoto frequentemente, magari quotidianamente, piuttosto che sporadicamente. L'uso prolungato è ciò che causa danni ai nervi e al sistema neurologico, perché influisce sull'assorbimento della vitamina B12 da parte dell'organismo. "Quando le persone usano il protossido d'azoto per un periodo prolungato, possono avvertire formicolio alle dita o perdere la sensibilità alle dita delle mani e dei piedi", ha spiegato Ryan. "Col tempo, se si continua a farlo, si rischia di perdere la mobilità."
Come viene utilizzato il NOS?
Questo vale anche per Alice*, una londinese di 26 anni che usa il protossido d'azoto a scopo ricreativo. Da quando la legge è cambiata, ha affermato di usarlo molto meno frequentemente. Questo perché le piccole bombolette da 8 g sono diventate meno reperibili, sostituite da bombolette più grandi che sono diventate "lo standard".
Ci sono pochissimi dati su questo passaggio da bombolette più piccole a bombolette di grandi dimensioni in stile "SmartWhip", che contengono circa 600 grammi di protossido d'azoto per bomboletta. Tuttavia, un funzionario del Ministero dell'Interno ha confermato a Talking Drugs che sembra esserci una tendenza verso bombolette più grandi e alcune forze di polizia hanno suggerimenti Da quando è entrato in vigore il divieto, hanno sequestrato un numero maggiore di bombole di grandi dimensioni.
Secondo David Hurren, ex presidente della British Compressed Gas Association, questa tendenza è iniziata prima del cambiamento legislativo del 2023. SmartWhip, il marchio più comune di queste bombole più grandi, è stato creato nel 2019. Tuttavia, recenti rapporti da società di gestione dei rifiuti riguardo alle grandi esplosioni e la BCGA – che il mese scorso sollevato preoccupazioni Il ritrovamento di grandi contenitori di protossido d'azoto importati illegalmente nel paese suggerisce che questi contenitori di grandi dimensioni si stiano diffondendo sempre di più.
SmartWhips aggrava i danni
Sebbene i danni associati al protossido d'azoto tendano a derivare principalmente da un uso prolungato, esistono alcuni rischi specifici legati all'aumento delle dimensioni delle bombolette. Sebbene Alice assuma protossido d'azoto meno frequentemente, quando lo fa, ne assume quantità maggiori.
«Le bombolette di grandi dimensioni consentono di somministrare una dose molto maggiore», ha affermato. «Mentre prima si metteva una o al massimo due bombolette da 8 g in un palloncino, ora si può fare quello che si vuole». Questo, secondo Ryan, comporta un enorme rischio immediato. «Le persone stanno gonfiando palloncini enormi, che sono molto più rischiosi in termini di svenimento e mancanza di ossigeno», ha spiegato.
Secondo Ryan, usare contenitori di grandi dimensioni rende molto più difficile tenere traccia della quantità consumata in una singola sessione. "Se avessi una scatola di contenitori piccoli, potresti vedere come si svuotano e sapere quanto ne hai usato nel corso della notte", ha spiegato. "Ma con i contenitori grandi non puoi vedere cosa c'è dentro, ed è facile, soprattutto con una droga come il protossido d'azoto che può creare forte dipendenza, assumerne una quantità molto maggiore in una sola notte."
Un altro rischio enorme è che le persone tendono a non usare affatto i palloncini e a consumare il gas direttamente dalla bomboletta. "Questo comporta rischi davvero significativi se il gas viene erogato troppo rapidamente, perché si raffredda molto quando passa da uno stato pressurizzato a uno non pressurizzato, il che può causare congelamento e ustioni da freddo alla bocca o ai polmoni", ha affermato Ryan.
A reportage di The Londoner Ad aprile è emerso che una serie di ustioni da freddo nella capitale erano collegate all'uso di grandi bombolette di protossido d'azoto, che spesso rendevano necessari interventi chirurgici per rimuovere il tessuto necrotico, innesti cutanei e lasciavano cicatrici permanenti sulle vittime.
Oltre alle persone che fanno uso di droghe, le grandi bombolette di protossido d'azoto rappresentano un rischio sociale e ambientale maggiore. Questo perché sono soggette a esplosioni e sono classificate come rifiuti pericolosi. Tuttavia, anziché essere smaltite tramite appositi servizi di raccolta, vengono abbandonate nei parchi e ai lati delle strade o gettate nei cassonetti dei rifiuti generici e della raccolta differenziata. Un centro di smaltimento rifiuti nel sud-est di Londra ha registrato 2,300 esplosioni legate al protossido d'azoto. solo nel 2025Sebbene non sia una novità, le esplosioni ora sono più grandi e più pericolose.
"Una delle principali preoccupazioni è che questi oggetti di grandi dimensioni finiscano negli inceneritori dove esplodono", ha affermato Hurren. "Quelli più piccoli tendono a essere raccolti in modo più efficace durante la selezione e il loro impatto è relativamente contenuto: più un botto che un'esplosione, per usare una descrizione non scientifica."
John Scanlon, presidente dell'Environmental Services Association, ha dichiarato alla BBC che i contenitori di dimensioni molto maggiori "diventano una bomba a orologeria quando vengono smaltiti e finiscono nei nostri impianti di smaltimento e riciclaggio dei rifiuti".
Il paradosso del proibizionismo colpisce ancora
Nonostante il calo generale dell'uso di protossido d'azoto, è evidente che le modifiche legislative volte a vietarne l'uso non ne hanno ridotto i danni, anzi, potrebbero averli addirittura aumentati, spingendo i consumatori verso comportamenti più rischiosi. Come minimo, ha osservato Hurren, "finora la legislazione non ha bloccato le operazioni di importazione".
Per gli esperti di politica sulle droghe e di riduzione del danno, la storia del protossido di azoto è una familiareÈ la storia di un sistema che privilegia la punizione e la criminalizzazione a scapito di politiche concrete che affrontino le cause profonde dell'abuso di sostanze.
"Queste conseguenze [del proibizionismo] erano state previste da molti esperti in materia di politiche su droghe e alcol", ha osservato Ryan.
TalkingDrugs ha sottoposto la questione al Ministero dell'Interno. Un portavoce ha risposto: "Il possesso di protossido d'azoto con l'intenzione di inalarlo illecitamente costituisce reato, e la sua fornitura può comportare una pena detentiva fino a 14 anni. Continueremo a collaborare con i nostri partner nei settori della sanità, delle forze dell'ordine e dei servizi pubblici per ridurre il consumo di droga e proteggere un numero sempre maggiore di giovani da tali pericoli."
