Mentre le overdose da oppioidi e le morti continuano a salire a spirale in molti paesi occidentali, tre quarti della popolazione mondiale affrontano una crisi da oppioidi molto diversa ma devastante: un accesso inadeguato al sollievo dal dolore da oppioidi.
Il diritto internazionale stabilisce che alle persone deve essere consentito l'accesso a narcotici antidolorifici. La Convenzione unica delle Nazioni Unite sugli stupefacenti del 1961, il fondamento della moderna legge sulla droga, stati che "l'uso medico di stupefacenti continua ad essere indispensabile per alleviare il dolore e la sofferenza ... [quindi] devono essere prese misure adeguate per garantire la disponibilità di stupefacenti per tali scopi". L'universale diritto al più alto livello di salute possibile obbliga tutti gli stati a fornire l'accesso a tali sostanze per scopi medici. L'accesso medico agli oppioidi è particolarmente importante, poiché questi farmaci possono bloccare i segnali che viaggiano dai nervi di un paziente al cervello, riducendo così il dolore e la sofferenza.
Tuttavia, nel 2015, l'International Narcotics Control Board (INCB) stimato che circa 5.5 miliardi di persone vivono in paesi con "livelli bassi o inesistenti di accesso a medicinali contenenti stupefacenti e hanno un accesso inadeguato alle cure per il dolore da moderato a grave".
Una recente articolo di giornale in the Lancet ha descritto un abisso "ampio e profondo" tra paesi ricchi con un eccesso di disponibilità di oppioidi e paesi in via di sviluppo con una grave mancanza di accesso e uso. UN barcollante Il 90 per cento della morfina mondiale, l'oppioide più comunemente prescritto, è consumato dal 10 per cento più ricco del mondo.
Questa incapacità di garantire un accesso adeguato al sollievo dal dolore ha critiche disegnate da esperti delle Nazioni Unite sulla salute e la tortura. In un recente documentario della BBC, Diederick Lohman, direttore sanitario di Human Rights Watch, sostenne che le persone che non hanno accesso a questi medicinali "vengono essenzialmente torturate" e molte diventano suicide a causa del loro intenso dolore.
Sebbene questo divario nella fornitura di sollievo dal dolore corrisponda in gran parte al divario di ricchezza globale, il costo degli oppioidi non è la preoccupazione principale. La compressa di morfina media costi a soli 3 centesimi e, secondo Lancet, costerebbe 145 milioni di dollari all'anno per fornire morfina sufficiente per un sollievo palliativo a tutti coloro che ne hanno bisogno in tutto il mondo. Sebbene questa cifra non sia piccola, impallidisce rispetto a stimato $ 100 miliardi ha speso ogni anno per far rispettare il divieto globale del consumo di droga. È questo – la guerra alla droga – che sta alla radice del problema.
L'INCB ha una lunga storia di pressioni sugli stati per limitare il loro uso di oppioidi, poiché la soppressione dell'uso illecito ha sempre la priorità rispetto all'accessibilità medica e ai severi controlli promossa dal Consiglio tendevano ad avere un impatto sproporzionato sui paesi in via di sviluppo. Ad esempio, poiché l'INCB - fino a poco tempo fa - ha stabilito che solo i medici possono fornire oppioidi, i paesi che si affidano agli infermieri per prescrivere farmaci a causa della scarsità di medici non sono stati in grado di fornire sufficiente sollievo dal dolore ai pazienti.
Nonostante l'INCB ora riconoscendo il problema della sottofornitura, la cultura della paura promossa dal Consiglio per molti anni, definita da alcuni “oppiofobia”, rimane radicata in molti paesi in via di sviluppo.
Questa opiofobia è stata indubbiamente aggravata dall'attuale crisi di morti per oppioidi negli Stati Uniti. Ci sono certamente lezioni importanti da trarre dall'esperienza degli Stati Uniti, ma queste non dovrebbero essere sopravvalutate. Meg O'Brien, la fondatrice di Treat the Pain - un programma internazionale volto a migliorare l'accesso ai farmaci antidolorifici nei paesi in via di sviluppo - avverte che un aumento dei danni da oppioidi in un paese non dovrebbe significare una negazione della mediazione antidolorifica degli oppioidi in un altro: "anche negli Stati Uniti c'è un'epidemia di obesità, ma nessuno propone di sospendere gli aiuti alimentari al Sud Sudan", ha osservato.
Gli esperti affermano che è necessario trovare un equilibrio tra garantire un accesso sufficiente agli oppioidi e garantire che non diventino troppo facilmente disponibili in modo che rischino di essere utilizzati in modo improprio. Il problema negli Stati Uniti e in altri paesi con crisi di decessi correlati agli oppioidi non è quindi l'uso di oppioidi di per sé, ma la mancanza di un controllo e di una regolamentazione efficaci della distribuzione, in alcuni casi aggravata dalla pubblicità irresponsabile delle case farmaceutiche.
"Inoltre, molti paesi sviluppati non trattano il dolore in modo adeguato", ha affermato Willem Scholten, un esperto di accesso ai farmaci controllati che ha lavorato molti anni per l'Organizzazione mondiale della sanità. "L'enfasi è spesso eccessiva sulla prevenzione dell'uso non medico di oppioidi, mentre il contributo del dolore al carico globale della malattia (misurato in DALY: anni di vita aggiustati per la disabilità) è circa 37 volte superiore".
“Inoltre, molto spesso, la situazione è analizzata male. Anche negli Stati Uniti, il problema non è causato da persone a cui sono stati prescritti oppioidi per il loro dolore. La distinzione tra prescrizione medicinali e prescritto farmaci non è fatta correttamente, così come non è fatta la distinzione tra il medicinale fentanil e i fentanil illeciti usati per adulterare l'eroina. Di conseguenza, ai pazienti con dolore vengono tolte le medicine e ora soffrono di gravi dolori. A mio avviso, queste politiche equivalgono alla tortura”.
Un paese che cerca attivamente di ottenere il giusto equilibrio è l'Uganda. Il governo produce tutta la sua morfina orale e la distribuisce gratuitamente a chi ne ha bisogno. Questo approccio non solo esclude Big Pharma, ma consente anche al governo di monitorare rigorosamente la fornitura e l'utilizzo. Inoltre, la morfina orale è più facile da controllare e molto meno soggetta a un uso improprio come, secondo un rapporto nel Journal of Pharmacology and Pharmacotherapeutics, "non può produrre lo 'sballo' che produce la morfina per via endovenosa"
Anche se l'Uganda è salito al 35° posto nell'Economist's Classifica mondiale 2015 per la qualità della morte, la situazione è ancora lontana dall'essere perfetta – come meno dell'20 per cento del fabbisogno di oppioidi del paese sono attualmente soddisfatte. Tuttavia, segna un passo significativo nella giusta direzione, e molti altri paesi africani – compresi il Ruanda e lo Swaziland – hanno iniziato a seguire l'esempio dell'Uganda.
Con i riflettori puntati sulla crisi negli Stati Uniti, esiste un'opportunità per gli esperti e le autorità sanitarie globali e nazionali di rivalutare e riequilibrare l'intero sistema di controllo della droga a favore della salute. Per ora, continua a esserci il pericolo che l'attenzione all'uso eccessivo si traduca nell'applicazione generalizzata di politiche ancora più severe nei paesi in via di sviluppo, con conseguenze devastanti per i milioni di persone che continuano a soffrire inutilmente senza sollievo dal dolore.
